Développé par Oxide Games et publié par Xbox Game Studios, Ara: History Untold est un jeu de stratégie 4X sorti ce 24 septembre 2024. Se positionnant comme une alternative à des franchises historiques telles que Civilization et au challenger Humankind, Ara propose une approche différente du genre 4X, en modifiant les conditions de victoire avec un système de Prestige, tout en ajoutant de nouveaux éléments de gameplay qui encouragent la flexibilité dans la gestion des civilisations. Mais est-ce suffisant pour se démarquer auprès de joueurs très exigeants ?

Réinventer les victoires dans un jeu 4X

Ara: History Untold se démarque d’entrée de jeu par son système de victoire basé sur le Prestige. Contrairement aux autres jeux 4X qui se concentrent sur des conditions de victoire rigides (comme la domination militaire ou culturelle), Ara vous offre une plus grande liberté pour développer votre civilisation de différentes manières, tout en s’assurant que chacune de vos actions contribue au Prestige global de votre nation.

Le Prestige, en tant que concept, incite les joueurs à jongler entre la guerre, la culture, la science et la diplomatie, sans les enfermer dans une stratégie unique. Chaque décision – que ce soit la construction de bâtiments, la fondation de nouvelles colonies, ou la signature de traités – affecte directement le score de Prestige. Cela permet aux joueurs de changer de cap en fonction des événements du jeu sans sacrifier leur progression. Le Prestige introduit une flexibilité stratégique qui rend chaque partie unique, car vous devez constamment ajuster vos décisions pour vous adapter aux circonstances et maximiser vos gains sur plusieurs fronts, plutôt que de vous enfermer dans une voie unique afin d’atteindre un type de victoire spécifique.

A chaque nouvelle partie, Ara: History Untold vous permet de choisir un leader historique parmi une sélection de figures emblématiques. Chacun de ces leaders possède des capacités uniques qui influencent directement la manière dont vous développez votre empire. Par exemple, Nicolaus Copernicus est un choix idéal pour ceux qui veulent se concentrer sur l’innovation scientifique, tandis que Itzcoatl, un chef militaire redoutable, encourage une expansion territoriale plus agressive. Ces choix impactent profondément votre style de jeu et la direction que prendra votre civilisation.

L’un des points remarquables de Ara: History Untold est qu’il propose d’emblé pas moins de 36 civilisations différentes, chacune représenté par un leader historique. 5 chefs de plus sont disponibles en DLC additionnel, ce qui laisse d’ores et déjà de grands espoirs quand au suivi du jeu sur le long terme. En comparaison, Civilization VI comportait 19 civilisations et 20 leaders à son lancement.

Une réinterprétation des mécanismes traditionnels

Le gameplay d’Ara: History Untold reprend les bases du 4X avec ses quatre axes classiques : explorer, étendre, exploiter et exterminer, tout en ajoutant une touche personnelle qui modifie la manière dont vous interagissez avec ces concepts. La profondeur du gameplay du titre réside dans son système de gestion des ressources, sa logistique, ses combats et sa diplomatie.

L’une des mécaniques les plus marquantes d’Ara: History Untold est son système de crafting. Contrairement à des jeux comme Civilization où les ressources sont récoltées de manière assez automatique, Ara demande au joueur de gérer ses ressources activement. Le bois, le fer, le sel, et d’autres matériaux doivent être transformés en produits spécifiques avant d’être utilisés pour la construction de bâtiments, la formation de nouvelles unités militaires, ou la création d’infrastructures. Ce système impose une planification minutieuse, car les ressources doivent être acheminées d’une région à une autre avant de pouvoir être exploitées.

La logistique devient donc un élément central du jeu. Les ressources récoltées dans une région ne sont pas immédiatement disponibles dans une autre ; vous devez établir des routes commerciales pour transporter ces matériaux vers les villes où ils seront utilisés. Cela implique de protéger vos routes commerciales des attaques ennemies, car une interruption dans le flux des ressources peut paralyser la production de vos armées ou ralentir la construction de vos bâtiments. Ce système de transport et de gestion logistique introduit une couche supplémentaire de stratégie, car il ne suffit pas de récolter des ressources ; il faut également veiller à ce qu’elles soient bien distribuées.

Bien entendu, le corolaire est que ce système propose de nombreuses nouvelles stratégies contre vos adversaires. L’attaque frontale et les sièges ne sont plus les seuls moyens viables de vaincre les autres joueurs. Bloquer leur route d’approvisionnement ou attaquer spécifiquement les villes productrices offre des perspectives intéressantes.

La tactique au cœur des affrontements

Les combats dans Ara: History Untold sont bien plus qu’une simple formalité. A l’instar de Civilization,  Ara exige que vous déclariez formellement la guerre avant d’engager un conflit. Cette obligation confère un poids moral et stratégique à chaque déclaration de guerre, car elle oblige le joueur à réfléchir attentivement aux conséquences à long terme de ses actions. Une fois la guerre déclarée, chaque bataille devient un véritable défi tactique et logistique.

Le terrain joue un rôle crucial dans les combats. Les unités positionnées sur des collines bénéficient d’avantages stratégiques, tandis que celles qui se battent dans des terrains accidentés peuvent mieux se protéger des attaques ennemies. Utiliser efficacement le terrain peut faire la différence entre une victoire écrasante et une défaite amère. De plus, chaque type d’unité possède ses forces et faiblesses ; par exemple, la cavalerie est idéale pour les charges rapides, mais vulnérable dans des environnements montagneux. Ce niveau de détail encourage les joueurs à utiliser une variété d’unités et à adapter leurs stratégies à chaque situation.

Le nombre de troupe est limité par le développement de votre empire, le nombre de villes et leurs croissances. Ainsi, il n’est pas possible de former rapidement d’énormes contingents de soldats. A la place, il est nécessaire de se focaliser sur l’expansion des citées afin de bénéficier de plus de slot de formations. Dans la même idée, vous pouvez empiler des unités différentes afin de former des bataillons complets. Mettre ensemble des lanciers et des archers permet ainsi de faire face à toute sorte de défis, tout en proposant une défense efficace pour vos attaquants à distances.

Les combats ne se limitent pas aux batailles terrestres. Ara introduit également des affrontements navals et des guerres de siège, ajoutant ainsi de la diversité dans la manière dont vous approchez chaque conflit. Gérer efficacement vos unités navales et protéger vos côtes peut être aussi crucial que de défendre vos frontières terrestres. L’un des attraits indéniables de Ara: History Untold est clairement de pouvoir vous permettre d’assister aux batailles. Chaque unité est modélisée et tombe au combat. Bien que cette fonctionnalité soit intéressante, le peu de variation dans ces scénarii laisse à désirer et vous allez rapidement simplement ne plus les regarder.

Forger des alliances et gérer les trahisons

Si la guerre est un élément incontournable dans Ara: History Untold, la diplomatie n’en est pas moins importante. En fait, de nombreux conflits peuvent être évités ou résolus par des moyens diplomatiques, ce qui donne une place prépondérante à la gestion des relations avec les autres nations. Le système de diplomatie dans Ara est bien plus nuancé que dans d’autres jeux du genre. Vous pouvez conclure des alliances commerciales, signer des pactes de non-agression, des échanges commerciaux, ou même influencer la politique interne de vos alliés et adversaires.

L’une des caractéristiques intéressantes du système diplomatique est l’intégration des choix moraux. Chaque décision diplomatique peut avoir des répercussions à long terme sur la stabilité de votre empire. Par exemple, trahir un allié pour des gains à court terme peut sembler avantageux, mais cela affecte durablement votre réputation auprès des autres nations, ce qui peut compliquer vos futures négociations. De plus, gouverner avec une main de fer peut dissuader les ennemis de vous attaquer, mais cela risque de provoquer des révoltes parmi vos citoyens.

Ce qui rend le système de diplomatie encore plus captivant, c’est la possibilité de manipuler les relations entre d’autres nations. Vous pouvez encourager des conflits entre vos adversaires tout en restant neutre, ou jouer le rôle de médiateur pour forger des alliances qui vous bénéficieront à long terme. Cette gestion fine des relations internationales ajoute une dimension de profondeur stratégique, car vous devez constamment évaluer vos actions et anticiper les réactions des autres joueurs.

Un défi complexe mais gratifiant

L’un des aspects les plus exigeants d’Ara: History Untold est la gestion des ressources. Comme mentionné précédemment, le jeu ne vous donne pas simplement accès à des ressources automatiques ; vous devez planifier et organiser la collecte, le transport et la transformation des matériaux pour maintenir un flux constant de production. Ce système économique complexe oblige les joueurs à équilibrer les besoins immédiats de leur empire avec leurs objectifs à long terme.

Si vous commencez avec une seule ville, cette dernière va croître rapidement en vous permettant de réclamer des régions annexes. Chaque région que vous contrôlez possède des ressources spécifiques divisés en quartiers, et il est essentiel d’exploiter ces ressources efficacement pour soutenir votre expansion. Le jeu vous laisse cependant libre de vos décisions, et il est parfaitement possible de construire une ferme sur un gisement minier, quitte à perdre l’exploitation de cette ressource.

Cependant, la collecte des ressources est seulement une partie de l’équation ; il faut également s’assurer que ces matériaux sont acheminés vers les bonnes villes et utilisés à bon escient. Cela implique de construire des infrastructures pour stocker les ressources, d’établir des routes commerciales pour les transporter, et de protéger ces routes des menaces extérieures ou, au contraire, de centraliser les outils de productions et l’exploitation des ressources dans les mêmes cités… au risque de perdre des bénéfices durables en sacrifiant d’autre denrées.

La gestion des ressources dans Ara: History Untold est également influencée par les conditions diplomatiques. Ainsi, une alliance commerciale avec une autre nation peut vous permettre d’accéder à des ressources vitales que vous ne possédez pas sur votre territoire, mais ces accords sont souvent instables. Si vos relations diplomatiques se détériorent – par exemple, à la suite d’une trahison, d’un conflit, ou simplement à cause d’une divergence d’intérêts – l’accès à ces ressources peut être brutalement interrompu. Cela entraîne des pénuries qui peuvent paralyser votre économie, réduire votre capacité à produire des unités militaires, ou ralentir la construction de bâtiments essentiel.

Cette gestion des ressources et des alliances commerciales pousse le joueur à adopter une approche diplomatique plus proactive. Plutôt que de se contenter de conclure des accords temporaires, vous devez continuellement surveiller l’état de vos relations avec les autres nations, et ajuster vos stratégies en fonction des développements politiques. Si une alliance commerciale clé menace de s’effondrer, il peut être nécessaire de renforcer la diplomatie avec des cadeaux ou des négociations afin de préserver cet échange crucial. Cependant, cela peut aussi signifier sacrifier d’autres objectifs, comme renforcer votre armée ou développer des infrastructures.

Le fait de devoir équilibrer les besoins économiques avec les exigences diplomatiques ajoute une complexité supplémentaire à la gestion des ressources dans Ara: History Untold. Il ne s’agit pas seulement de récolter et de consommer des ressources, mais aussi de s’assurer que vos relations avec les autres nations restent stables et profitables. Chaque décision doit être pesée soigneusement, car la moindre erreur peut entraîner des conséquences catastrophiques pour votre empire​.

La construction des Triomphes : une quête de gloire et de Prestige

L’une des mécaniques les plus marquantes d’Ara: History Untold est la possibilité de construire des Triomphes, des monuments grandioses qui symbolisent la puissance et la prospérité de votre civilisation (à l’image des Merveilles de Civilization). Ces Triomphes ne sont pas seulement des œuvres d’art ou de prestige visuel ; ils ont un impact direct sur votre Prestige, ce qui vous rapproche de la victoire finale.

Les Triomphes nécessitent un investissement considérable en ressources et en temps. Chaque monument coûte cher, tant en matériaux qu’en main-d’œuvre, et il peut être difficile de décider de consacrer des ressources à leur construction plutôt qu’à des projets plus immédiats, comme le renforcement de votre armée ou l’amélioration de vos infrastructures économiques. Pourtant, les Triomphes sont souvent la clé pour accumuler rapidement du Prestige, et ils peuvent renverser la tendance en votre faveur si vous parvenez à en ériger plusieurs au cours de la partie​.

Chaque Triomphe que vous construisez offre également des bonus spécifiques à votre civilisation, ce qui peut affecter le développement de vos villes, la production de ressources, ou l’efficacité de vos unités militaires. Ces monuments servent de jalons dans l’évolution de votre empire, à la fois en termes de progression historique et en termes de domination politique. Ils sont un symbole de votre influence grandissante, et leur construction devient une priorité stratégique dans les phases avancées du jeu, où chaque point de Prestige compte​.

Exploration et expansion : une course contre la montre

Dans tout jeu 4X, l’exploration est l’un des premiers aspects du gameplay, et Ara: History Untold ne fait pas exception. Dès le début de la partie, vous devez explorer les territoires environnants pour découvrir de nouvelles ressources, établir des colonies, et étendre votre influence. L’exploration dans Ara est cruciale non seulement pour obtenir des ressources, mais aussi pour identifier les emplacements stratégiques que vous devrez défendre ou exploiter.

L’exploration n’est pas sans danger. De nombreuses régions du monde sont habitées par des tribus ou des forces ennemies, qui peuvent représenter des obstacles à votre expansion. Ces factions peuvent être hostiles ou neutres, et vous devrez décider de les conquérir ou de les intégrer par des moyens diplomatiques. Les régions les plus riches en ressources sont souvent les plus contestées, et les joueurs doivent prendre des décisions rapides sur la manière de les sécuriser avant que d’autres nations ne s’en emparent​.

De plus, l’installation de nouveau colons n’est pas immédiats. Il faut généralement plusieurs tours avant que ces derniers ne construisent un hôtel de ville, symbole de l’établissement d’une nouvelle ville. Durant ce laps de temps, les colons restent vulnérables aux assauts et nécessitent donc d’être activement protégés, même contre les citées neutres.

La rapidité d’expansion est un autre facteur clé. Plus vous colonisez de territoires, plus vous obtenez de ressources, mais cela augmente également le coût de gestion de votre empire. Chaque nouvelle colonie doit être reliée au réseau commercial pour garantir l’approvisionnement en ressources, et chaque colonie supplémentaire augmente les besoins en défenses militaires et en infrastructures. Il devient vite évident que l’expansion ne peut pas être réalisée sans une planification minutieuse. S’étendre trop rapidement sans assurer des routes commerciales sécurisées ou des alliances solides peut entraîner des révoltes, des conflits, ou des pénuries de ressources qui freineront votre développement​.

Une immersion totale dans chaque ère

Visuellement, Ara: History Untold propose une direction artistique qui met l’accent sur la progression historique de votre civilisation. Les graphismes évoluent à mesure que votre empire avance dans le temps, chaque ère étant représentée par des styles architecturaux et des environnements uniques. Les villes que vous développez changent de visage au fur et à mesure que vous introduisez de nouvelles technologies, et les bâtiments s’améliorent en apparence pour refléter l’avancée de votre civilisation​.

L’impact du terrain sur le gameplay est particulièrement bien mis en valeur. Les montagnes, les forêts, les rivières, et les plaines ne sont pas simplement des éléments décoratifs ; ils influencent directement vos décisions stratégiques. Une ville construite près d’une rivière bénéficiera d’un meilleur accès aux ressources agricoles, tandis qu’une colonie installée sur une colline sera plus facile à défendre. Cette intégration du terrain dans la mécanique de jeu crée un lien fort entre la stratégie militaire et la gestion des ressources​.

L’ambiance sonore du jeu contribue également à l’immersion dans chaque époque. Les bruits des villes, des forges en activité, et des champs de bataille évoluent au fil du temps, renforçant l’impression de vivre au cœur d’une civilisation en plein essor. Les musiques d’ambiance accompagnent les événements du jeu de manière subtile, ajoutant de l’atmosphère sans distraire le joueur des décisions stratégiques cruciales​.

Si Ara: History Untold parvient à capturer l’essence du genre 4X, il souffre néanmoins de quelques problèmes techniques et accuse un lancement pour le moins chaotique. Outre des ralentissements lors des phases les plus avancées, des bugs fréquents viennent perturber l’avancée du joueur. La version française est également sacrifée, avec de nombreux textes restés en anglais, des approximations ou encore des placeholder toujours présents.

Les développeurs d’Oxide Games ont promis de corriger ces problèmes via des patchs, et il est probable que les mises à jour futures amélioreront les performances du jeu. Néanmoins, ces défauts techniques peuvent nuire à l’expérience de jeu, surtout lors des moments critiques où une gestion rapide et efficace est nécessaire.

Malgré tout, il serait assez malhonnête d’insister sur ce point quand on se souvient de la sortie des autres ténors du genre, à savoir Civilization VI et Humankind. Espérons simplement que les développeurs soient assez proactifs pour permettre à leur titre de grandir correctement, car il a potentiel de devenir une nouvelle référence du genre.